“厄尔尼诺”一词来源于西班牙语，原意为“圣婴”。19世纪初，在南美洲的厄瓜多尔、秘鲁等西班牙语系国家的渔民们发现，每隔几年，从10月至第二年的3月便会出现一股沿海岸南移的暖流，使表层海水温度明显升高。这股暖流一出现，性喜冷水的鱼类就会大量死亡，使渔民们遭受灭顶之灾。简单来讲，厄尔尼诺是一种发生在热带海洋中的异常现象，其显著特征是赤道太平洋东部和中部海域海水出现显著增温。
正常情况下，热带太平洋区域的季风洋流是从美洲走向亚洲，使太平洋表面保持温暖，给印尼周围带来热带降雨。但这种模式每2-7年被打乱一次，使风向和洋流发生逆转，太平洋表层的热流就转而向东走向美洲，随之便带走了热带降雨，出现所谓的厄尔尼诺现象。
厄尔尼诺主要有如下的特点：首先，厄尔尼诺大多数始发于5-8月，持续时间在半年以上。其次，主要影响区域是东南亚、澳大利亚、巴西、印度、中国。第三，从降雨情况来看，一般会导致东南亚干旱、澳大利亚干旱、印度干旱、巴西(北部少雨，中南部降雨过多)、中国(北方少雨、南部多雨)。第四，从气温来看，在冬天将导致中国东南地区、美国南部、印度、东南亚、澳大利亚南部和巴西南部气温偏高，东南亚和非洲南部干旱高温。夏天导致印度、东南亚、澳大利亚和中美洲干旱，巴西中南部高温。(王超 整理)
